THE MONTANA GAP: Scorie: un salvatore economico o un'altra impresa commerciale deludente?

Di Zaccaria Bryan

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È difficile immaginare Anaconda senza cumuli di scorie. Guidando in città, sono la prima cosa che vedono i visitatori. Grandi mucchi di ossidiana costituiti da un sottoprodotto fine, simile alla sabbia, rimasto dai tempi dei Re del Rame.

La ciminiera dell'ex fonderia di rame Washoe e il mucchio di scorie di 130 acri accolgono i visitatori mentre entrano in città. Con l'approvazione dell'Environmental Protection Agency, le aziende possono estrarre e vendere le scorie, che sembrano e si comportano come sabbia, tranne che con una serie di contaminanti tossici racchiusi al suo interno.

La roba è ovunque. Puoi saltare in una fossa di scorie all'Anaconda Smelter State Park, prenderne una manciata e lasciarla scorrere tra le dita come sabbia, tranne che è più grossolana e tagliente. Puoi comprarne dei sacchetti alla Camera di Commercio per due dollari l'uno, però solo in contanti. E all'Old Works Golf Course, puoi rimanere intrappolato nella tua pallina da golf in "trappole per scorie".

Gli anacondani condividono una strana passione per i cumuli. Kaitlin Leary, che è tornata in città di recente, ha detto che sono sempre lì ad accoglierla a casa e che sarebbe triste vederli andare via. L'estate scorsa, la coppia locale Zane e Haley Kenny hanno inciso i loro nomi sulle scorie usando assi bianche, un messaggio a tutta la città che si sarebbero sposati presto. Gloria O'Rourke, cresciuta ad Anaconda, ricorda di aver visto le formiche scavare le scorie dal cortile della sua famiglia quando era bambina.

Mike e Gloria O'Rourke, entrambi residenti ad Anaconda, hanno sette lavori in totale. Da quando la fonderia di rame ha chiuso i battenti, Anaconda ha faticato a tenere il passo con lo Stato in termini di salari medi, e molti residenti devono destreggiarsi tra più lavori.

Lo storico Bode Morin, che ha trascorso gran parte della sua carriera studiando le città delle fonderie di rame, afferma che quando le persone pensano al patrimonio, di solito pensano a vecchie case e paesaggi piacevoli. Il mucchio di scorie offre qualcos'altro.

"È una rappresentazione importante di ciò che ha reso queste regioni", afferma. “Questi cumuli di rifiuti sono storicamente significativi per il processo quanto gli edifici che erano lì. Fanno parte di questo paesaggio”.

Il mucchio di scorie è allo stesso tempo un segno distintivo dell'orgogliosa eredità lavorativa di Anaconda e un simbolo dell'eredità di Superfund che quella storia ha donato alla città. Per alcuni ad Anaconda, le scorie sono anche un’opportunità economica, un percorso verso una città rivitalizzata. Finora, i tentativi di monetizzarlo non sono riusciti a realizzare i sogni, ma i sognatori continuano ad arrivare.

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Il 29 settembre 1980, un giorno che sarebbe diventato noto come “lunedì nero”, la fonderia di rame Washoe chiuse definitivamente. È stato improvviso: solo poche settimane prima, la Atlantic Richfield Co., la società che aveva acquistato l’attività di fusione da Anaconda Copper Co., aveva espresso ottimismo riguardo all’espansione delle attività.

Il 29 settembre 1980, il “lunedì nero”, la fonderia di rame Washoe chiuse definitivamente.

L'evento ha causato un grave disagio nella città. Più di 1.000 persone hanno perso il lavoro. Nella contea di Deer Lodge, di cui Anaconda è il capoluogo, la popolazione è diminuita del 42% dal 1970 e il numero di posti di lavoro è diminuito del 26,7%, secondo i dati raccolti da Headwaters Economics.

Nei decenni successivi, Anaconda non è riuscita a trovare un modo per invertire la tendenza. Un sondaggio del censimento del 2016 stima che ci siano 200 persone in meno rispetto al 2010. L’età media ora è di 46,8 anni, ben al di sopra della media statale di 39,7 e della media nazionale di 37,6. I posti di lavoro nella contea di Deer Lodge pagano un salario medio di oltre 37.000 dollari, inferiore alla media statale di quasi 44.000 dollari. Ciò è dovuto in parte alla transizione verso lavori di servizio come quelli trovati ad Albertson's e Fairmont Hot Springs.

Oltre a tutto ciò, anche i residenti si trovano ad affrontare una catastrofe ambientale. Nel 1983, la Environmental Protection Agency designò l'area di Anaconda come sito Superfund, che comprendeva 300 miglia quadrate di proprietà cariche di arsenico e altri elementi tossici, il risultato di un secolo di inquinamento dovuto alla fusione del rame.

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È in questo contesto che Anaconda ha cercato di avviare il suo motore economico, accogliendo a braccia aperte – e con incentivi fiscali – qualsiasi imprenditore che promettesse posti di lavoro.