Los Angeles blocca i centri di detenzione privati, anche per i giovani immigrati

Los Angeles sta bloccando l’apertura di centri di detenzione gestiti privatamente in città, comprese strutture per giovani immigrati in custodia governativa, in base a una misura provvisoria approvata martedì dal Consiglio comunale.

“Fare soldi sfruttando la miseria e il dolore dei bambini è moralmente sbagliato su così tanti livelli – e non possiamo permetterlo nella nostra città”, ha detto il presidente del Consiglio Nury Martinez in una recente conferenza stampa.

La nuova norma mira specificamente a impedire che una struttura gestita privatamente per “minori non accompagnati” apra le sue porte ad Arleta, un piano perseguito dalla società VisionQuest con sede a Tucson. Martinez aveva denunciato questa idea, dicendo che VisionQuest aveva una storia travagliata e “non dovrebbe essere neanche lontanamente vicino ai bambini immigrati”.

VisionQuest aveva assunto uno studio legale per rappresentare la società presso il municipio e aveva chiesto ai funzionari della città di convertire un edificio di Woodman Avenue, una volta utilizzato come struttura di residenza assistita. La società ha affermato di aver ottenuto contratti dal governo federale per gestire strutture a Tucson, San Antonio e nel sud della California.

Il portavoce di VisionQuest, Jeff Bender, ha affermato in una e-mail che il sito di Arleta sarà un "rifugio sicuro per fornire istruzione, salute mentale, consulenza sui traumi, assistenza sanitaria e altri servizi necessari ai minori non accompagnati con l'obiettivo di riunirli con la famiglia qui negli Stati Uniti e collocarli sistemarli in case permanenti entro 10-60 giorni”.

"Non crediamo che il linguaggio proposto si applichi a noi", ha detto Bender, "ma siamo interessati a vedere cosa verrà fuori dai futuri incontri".

VisionQuest si è opposta al fatto che le sue strutture vengano chiamate “centri di detenzione”, ma Martinez ha ripetutamente citato il potenziale centro di Arleta come esempio di una struttura che le nuove regole bloccherebbero.

Le nuove restrizioni entrano in vigore immediatamente. Secondo l’ordinanza provvisoria, Los Angeles non rilascerà alcun permesso comunale o altra approvazione per alcun centro di detenzione privato o “struttura di detenzione comunitaria per minori non accompagnati”.

Martinez ha detto che "puoi chiamarle come vuoi... ma io scelgo di chiamarle prigioni perché è quello che sono".

Secondo i rapporti di ispezione ottenuti dal Philadelphia Inquirer, i sostenitori degli immigrati hanno sottolineato gli scandali passati che hanno coinvolto VisionQuest, compresi i membri dello staff che soffocavano e schiaffeggiavano i bambini in un rifugio a nord di Filadelfia.

“Queste sono carceri per bambini – e cerchiamo di essere molto chiari al riguardo”, ha affermato Angelica Salas, direttrice esecutiva della Coalizione per i diritti umani degli immigrati, definendo VisionQuest “una società privata a scopo di lucro con una storia di abusi”.

Bender ha affermato che più di 100.000 bambini hanno seguito i programmi VisionQuest e che “i casi di abuso nelle nostre strutture sono rari”. Ha affermato che qualsiasi organizzazione di accoglienza, “sia a scopo di lucro che no-profit, deve generare entrate per funzionare”.

“Come azienda a scopo di lucro, scegliamo semplicemente di pagare le tasse e di riprogrammare le nostre entrate in servizi”, ha affermato Bender.

Los Angeles non è l'unica città in cui l'azienda si è scontrata con l'opposizione: VisionQuest è stata ostacolata in altri tentativi di ospitare giovani migranti nel nord di Filadelfia e nell'area di San Antonio, e la scorsa settimana una commissione cittadina di Waco, in Texas, ha raccomandato all'unanimità rifiutando alla società un permesso per una struttura giovanile.

La misura temporanea approvata martedì dai funzionari di Los Angeles potrebbe essere estesa fino a due anni, una misura provvisoria intesa a impedire l’apertura delle strutture prese di mira mentre i funzionari della città preparano un divieto permanente. I membri del Consiglio hanno già votato l’estate scorsa una bozza di norme che vietano i centri di detenzione privati, ma l’ordinanza permanente deve ancora essere scritta e approvata.

Secondo la misura della LA, il consiglio può ancora concedere “esenzioni per difficoltà” dalle restrizioni caso per caso. L’ordinanza inoltre non si applica in nessun caso in cui sarebbe “incompatibile con la legge statale o federale”.

In risposta alle domande di martedì su qualsiasi possibile contestazione legale all'ordinanza, il consigliere Herb Wesson ha detto: "Pensiamo di essere su un terreno molto solido".