Patata

RomoloTavani

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Noduli di manganese, noti anche come noduli polimetallici, si possono trovare in tutti gli oceani della Terra. Hanno dimensioni che vanno da quelle di una patata a quelle di un cespo di lattuga e sono composti in gran parte da ossidi di ferro e manganese.

Grandi concentrazioni di queste "patate di mare" si trovano nell'Oceano Pacifico e nell'Oceano Indiano a profondità fino a 6.500 metri.

I noduli sono considerati i giacimenti metallici più importanti del mare, per il loro alto contenuto di ferro, titanio, rame, nichel e cobalto, elementi importanti per la produzione di motori, computer, smartphone e batterie. Ciò ha attirato l’interesse delle industrie elettroniche e siderurgiche, in particolare, come potenziali nuove fonti di metalli per soddisfare la crescente domanda.

AWI/OFOS

Le compagnie minerarie di acque profonde hanno scoperto di poter raccogliere i noduli utilizzando una macchina idraulica simile a una raccoglitrice di patate. Recentemente, l’Autorità internazionale dei fondali marini (ISA) ha rilasciato permessi e stipulato contratti con 19 società provenienti da Cina, Francia, Germania, India, Giappone, Russia e Corea del Sud, per esplorare l’estrazione mineraria dei noduli.

Tuttavia, un nuovo studio pubblicato su Scientific Reports mostra che la possibile estrazione industriale dei noduli, che possono richiedere fino a tre milioni di anni per formarsi, potrebbe non solo avere un impatto significativo sull’ecosistema oceanico, ma potrebbe anche mettere a repentaglio la salute dei minatori, trasformatori e persino utenti finali a causa degli alti livelli di radioattività dei noduli.

La ricerca mostra che, man mano che crescono, i noduli accumulano alti livelli di radioisotopi di uranio, che emettono grandi quantità di radiazioni alfa mentre decadono. Sebbene l'esposizione esterna alle radiazioni alfa non sia pericolosa quanto l'esposizione ad altre forme di radiazioni, i ricercatori suggeriscono che la lavorazione dei noduli può portare all'inalazione di polvere di noduli, o "particelle fini", e di gas radon, nonché all'esposizione ad alte concentrazioni di altre sostanze radioattive.

In un comunicato stampa, Jessica B. Volz, Ph.D., prima autrice dello studio e biogeochimica presso il Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina presso l'Istituto Alfred Wegener (AWI) a Bremerhaven, in Germania, ha spiegato che il team si è concentrato su due particolari sostanze radioattive, il torio-230 e il radio-226. Questi sono stati trovati in noduli recuperati da spedizioni effettuate nella zona Clarion Clipperton nell'Oceano Pacifico tra le Hawaii e il Messico.

“Sulla base di studi precedenti, era già noto che lo strato esterno dei noduli contiene sostanze radioattive naturali come il torio-230 e il radio-226, che si sono accumulate sulla superficie del nodulo dall'acqua di mare per lunghi periodi di tempo. Tuttavia, i loro valori non sono mai stati presi in considerazione nel contesto della legislazione sulla radioprotezione”, ha spiegato.

"Il nostro studio mostra che nello strato esterno di questi noduli a crescita estremamente lenta, alcune sostanze che emettono radiazioni alfa possono superare da cento a mille volte i limiti stabiliti dalla legislazione sulla radioprotezione", ha aggiunto Volz.

Misurazioni ripetute dello strato esterno dei noduli hanno mostrato più di 5 becquerel per grammo (una quantità di materiale radioattivo in cui un nucleo decade al secondo) di radio-226. Ciò è in contrasto con il limite tedesco di 0,01 becquerel per grammo previsto dall'ordinanza tedesca sulla radioprotezione.

Sabine Kasten, Ph.D., una delle autrici dello studio e ricercatrice presso il Centro Helmholtz, ha spiegato che la ricerca si è concentrata su come l'estrazione mineraria in acque profonde potrebbe influenzare gli ecosistemi nell'Oceano Pacifico.

“Il nostro nuovo studio sulla radioattività dei noduli di manganese dimostra che, oltre alle conseguenze per gli ecosistemi marini, potrebbero esserci rischi per la salute umana in relazione all’estrazione e alla lavorazione dei noduli di manganese e all’uso di prodotti fabbricati sulla base. È fondamentale che questo aspetto venga preso in considerazione in tutta la pianificazione futura", ha affermato.