Sclerosi multipla

La sclerosi multipla (SM) è la malattia neurologica invalidante più comune dei giovani adulti con esordio dei sintomi che generalmente si verifica tra i 20 e i 40 anni.

Nella SM, le cellule del sistema immunitario che normalmente ci proteggono da virus, batteri e cellule malsane attaccano erroneamente la mielina nel sistema nervoso centrale (cervello, nervi ottici e midollo spinale). La mielina è una sostanza che costituisce la guaina protettiva (guaina mielinica) che riveste le fibre nervose (assoni).

La SM è una malattia cronica che colpisce le persone in modo diverso. Un piccolo numero di persone con SM avrà un decorso lieve con disabilità minima o nulla, mentre altre avranno un peggioramento costante della malattia che porta ad un aumento della disabilità nel tempo. La maggior parte delle persone con SM, tuttavia, avrà brevi periodi di sintomi seguiti da lunghi periodi di relativa quiescenza (inattività o dormienza), con recupero parziale o completo. La malattia è raramente fatale e la maggior parte delle persone con SM ha un’aspettativa di vita normale.

Mielina e sistema immunitario

La SM attacca gli assoni del sistema nervoso centrale protetti dalla mielina, comunemente chiamati sostanza bianca. La SM danneggia anche i corpi delle cellule nervose, che si trovano nella materia grigia del cervello, così come gli stessi assoni nel cervello, nel midollo spinale e nei nervi ottici che trasmettono informazioni visive dall'occhio al cervello. Man mano che la malattia progredisce, lo strato più esterno del cervello, chiamato corteccia cerebrale, si restringe in un processo noto come atrofia corticale.

Il termine sclerosi multipla si riferisce alle aree distintive di tessuto cicatriziale (sclerosi, chiamate anche placche o lesioni) che risultano dall’attacco alla mielina da parte del sistema immunitario. Queste placche sono visibili mediante risonanza magnetica (MRI). Le placche possono essere piccole come una capocchia di spillo o grandi come una pallina da golf.

I sintomi della SM dipendono dalla gravità della reazione infiammatoria, nonché dalla posizione e dall'estensione delle placche, che compaiono principalmente nel tronco encefalico, nel cervelletto (coinvolto, tra le altre funzioni, nell'equilibrio e nella coordinazione dei movimenti), nel midollo spinale, nell'ottica. nervi e la sostanza bianca attorno ai ventricoli cerebrali (cavità piene di liquido).

Segni e sintomi della SM

Il decorso naturale della SM è diverso da persona a persona, il che rende difficile prevederlo. L'esordio e la durata dei sintomi della SM dipendono solitamente dal tipo specifico, ma possono iniziare nell'arco di pochi giorni e scomparire rapidamente o svilupparsi più lentamente e gradualmente nel corso di molti anni.

Esistono quattro tipi principali di SM, denominati in base alla progressione dei sintomi nel tempo:

Esistono alcune varianti rare e insolite della SM, come:

I primi sintomi della SM spesso includono:

La SM può anche causare sintomi successivi, come:

Debolezza muscolare, rigidità e spasmi possono essere abbastanza gravi da influenzare la deambulazione o la posizione eretta. In alcuni casi, la SM porta a paralisi parziale o completa e l’uso di una sedia a rotelle non è raro, in particolare nei soggetti non trattati o con malattia avanzata. Molte persone con SM riscontrano che la debolezza e l’affaticamento peggiorano quando hanno la febbre o quando sono esposte al caldo. Le riacutizzazioni della SM possono verificarsi in seguito a infezioni comuni.

Il dolore è raramente il primo segno della SM, ma spesso si manifesta con la neurite ottica e la nevralgia del trigemino, un disturbo che colpisce uno dei nervi che forniscono sensazioni a diverse parti del viso. Anche spasmi dolorosi agli arti e dolore acuto alle gambe o attorno all’addome possono essere sintomi della SM.

Condizioni associate alla SM

Le femmine sono più frequentemente colpite rispetto ai maschi. I ricercatori stanno esaminando diverse possibili spiegazioni sul motivo per cui il sistema immunitario attacca la mielina del sistema nervoso centrale, tra cui:

Esiste anche qualcosa conosciuta come la barriera emato-encefalica, che separa il cervello e il midollo spinale dal sistema immunitario. Se si verifica una rottura in questa barriera, il cervello viene esposto al sistema immunitario. Quando ciò accade, il sistema immunitario può interpretare erroneamente le strutture del cervello, come la mielina, come “estranee”.